¿Qué es el vórtice polar y por qué provocó la mayor tormenta de nieve en Estados Unidos en décadas?
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Estados Unidos enfrenta una de las ofensivas invernales más feroces de las últimas décadas. La tormenta Fern ha sumergido a gran parte del país en una situación crítica, dejando un saldo trágico de al menos 20 personas fallecidas y a cientos de miles de ciudadanos sin suministro eléctrico.
La magnitud del desastre ha forzado la declaración del estado de emergencia en vastas regiones. Mientras tanto, el caos en el transporte persiste con miles de vuelos cancelados debido a temperaturas gélidas que no dan tregua.
Un impacto sin precedentes
El frente frío no solo ha golpeado los puntos habituales, sino que se extiende desde Texas hasta Nueva Inglaterra, llevando nieve a lugares donde este fenómeno es sumamente extraño.
El gobernador de Mississippi, Tate Reeves, subrayó la gravedad de la situación al afirmar: “No hemos visto una tormenta de esta magnitud, en términos de hielo, desde 1994”. Para los expertos, la explicación de este caos tiene un nombre clave: vórtice polar.
¿Qué es exactamente el vórtice polar?
Aunque el término parece moderno, su primer registro data de 1853 en la revista Living Age, según datos de la NOAA. Los vórtices polares son sistemas de bajas presiones y aire frío que existen de forma permanente en ambos polos terrestres.
Estas masas de aire se localizan en dos capas de la atmósfera:
- Troposfera: Hasta los 12 km de altura.
- Estratosfera: Entre los 12 y 50 km de altura.
Estos sistemas giran en sentido contrario a las agujas del reloj, manteniendo el aire densamente frío confinado en los polos. Si bien se fortalecen en invierno y se debilitan en verano, el peligro real surge cuando su trayectoria se desvía.
¿Por qué el aire ártico llega al sur?
El caos actual en Estados Unidos se debe a que el aire frío, usualmente “encerrado” por el vórtice, se libera hacia capas inferiores.
La NASA explica que la intrusión de masas de aire cálido puede desestabilizar el vórtice, enviando ráfagas árticas hacia latitudes más bajas.
Al chocar este aire gélido con el aire templado del sur, la masa asciende y se forman los peligrosos frentes de tormenta.
Jennifer Francis, científica del Centro Woodwell, describe este proceso como un “estiramiento” del vórtice hacia América del Norte.
Judah Cohen, investigador del MIT, coincide en que existe una relación directa entre estos “estiramientos” y el clima invernal extremo que hoy castiga a EU.
El debate: ¿Es culpa del cambio climático?
La comunidad científica analiza si el calentamiento global está alterando la frecuencia de estos eventos.
- La postura de Francis: Sugiere que el calentamiento del Ártico favorece que estas anomalías ocurran más a menudo, provocando inviernos más extremos.
- La visión de Cohen: Señala que la pérdida de hielo marino y el aumento de temperaturas en el Ártico “cargan los dados” a favor de estos fenómenos, aunque no se pueda atribuir un evento específico únicamente al cambio climático.
- La cautela de Furtado: El meteorólogo de la Universidad de Oklahoma considera que aún es pronto para establecer una conexión definitiva a largo plazo, debido a la falta de datos históricos suficientes.
Lo cierto es que, mientras el debate científico continúa, millones de personas siguen bajo la influencia de un vórtice polar que ha transformado el mapa estadounidense en un paisaje de hielo y emergencia.
