El trabajo en fábricas está sobrevalorado
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Durante años, políticos y algunos economistas han vinculado el prolongado declive de la industria manufacturera al estancamiento salarial, el vaciamiento de las ciudades e incluso la crisis de los opioides.
Solo en la década de los 2000, Estados Unidos perdió casi 6 millones de empleos en fábricas. Este tipo de trabajo a menudo ofrecía a quienes terminaban la secundaria una ruta hacia una vida estable y discretamente próspera.
Sin embargo, existe un problema: incluso si la industria regresa, los antiguos empleos no lo harán. La manufactura produce más que antes con menos mano de obra, una transformación muy similar a la que experimentó la agricultura.
El trabajo accesible y de clase media, que antes atraía multitudes a las puertas de las fábricas durante el apogeo del fordismo estadounidense, prácticamente ha desaparecido.
El trabajo más similar a los empleos manufactureros de la década de 1970 no se encuentra en las fábricas, que ahora están automatizadas y requieren un uso intensivo de capital, sino en empleos como electricista, mecánico o policía. Todos ofrecen salarios decentes a quienes no tienen un título universitario.
Mientras que casi una cuarta parte de los trabajadores estadounidenses trabajaban en el sector manufacturero en la década de 1970, hoy en día lo hace menos de uno de cada diez.
Además, la mitad de los empleos en el sector manufacturero se concentran en funciones de apoyo, como relaciones humanas y marketing, o profesionales, como diseño e ingeniería. Menos del 4% de los trabajadores estadounidenses trabaja en una fábrica.
Estados Unidos no es el único caso. Incluso Alemania, Japón y Corea del Sur, que registran grandes superávits comerciales en productos manufacturados, han experimentado descensos constantes en la proporción de este tipo de empleo.
China eliminó casi 20 millones de empleos en fábricas entre 2013 y 2020, una cifra superior a la de toda la fuerza laboral manufacturera estadounidense. Un estudio del FMI describe esta tendencia como “el resultado natural de un desarrollo económico exitoso”.
A medida que los países se enriquecen, la automatización aumenta la producción por trabajador, el consumo se desplaza de bienes a servicios y la producción intensiva en mano de obra se traslada al extranjero. Pero esto no significa que la producción fabril se desplome.
En términos reales, la de Estados Unidos es más del doble que a principios de la década de 1980; el país produce más bienes que Japón, Alemania y Corea del Sur juntos. Como señala el Cato Institute, un centro de estudios, las fábricas estadounidenses, por sí solas, se situarían como la octava economía más grande del mundo.
También se ha producido un desplome de la prima salarial en el sector manufacturero, que compara los ingresos de trabajadores similares controlando por edad, género, raza, etc. Utilizando métodos similares a los del Departamento de Comercio y el Instituto de Política Económica, estimamos que para 2024 la prima se había reducido a más de la mitad desde la década de 1980.
Para quienes no tienen educación universitaria, ha desaparecido por completo, a pesar de que estos trabajadores aún disfrutan de una prima en los sectores de la construcción y el transporte.
El crecimiento de la productividad también ha disminuido: la producción por trabajador industrial crece ahora a un ritmo más lento que la de los trabajadores del sector servicios, lo que sugiere que el crecimiento salarial también será débil.
Un componente crucial del argumento de que «los empleos manufactureros son buenos empleos» ya no se sostiene.
El futuro se aleja aún más de las fábricas. Los oficios cualificados y los trabajadores de reparación deberían experimentar un crecimiento del 5% durante la próxima década, según las proyecciones oficiales; se espera que el número de empleos en el sector manufacturero disminuya.
Las categorías de mayor crecimiento para trabajadores sin título universitario son las de apoyo sanitario y cuidado personal, que se espera que crezcan un 15% y un 6%, respectivamente. Estos incluyen puestos como auxiliares de enfermería y cuidadores infantiles, y no se parecen en nada a los antiguos empleos manufactureros debido a sus bajos salarios.
La tarea, es impulsar la productividad de los empleos que realmente están creciendo. Es la educación de calidad y la adopción tecnológica, el camino para el desarrollo económico y social.
