Científicos mexicanos hallan un exoplaneta similar a Saturno

Científicos mexicanos lograron identificar un exoplaneta —un planeta fuera del sistema solar— y planean seguir con las investigaciones porque sospechan que hay más exoplanetas.

Se trata del exoplaneta TVLM513b, un gigante gaseoso similar a Saturno, que gira alrededor de una estrella enana ultrafría en un período de rotación de 221 días y su masa es aproximadamente 38% la de Júpiter.

El grupo de investigación, encabezado por Salvador Curiel Ramírez, del Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), también realiza estudios para poder identificar más planetas externos al sistema solar.

“Es un proyecto que iniciamos hace años para buscar exoplanetas. Como soy radioastrónomo, pensé en usar observaciones de radio y busqué fuentes donde hubiera posibilidades de encontrar planetas. Hallé varias y me centré en ésta, con señales de que podría haber algo girando alrededor de la estrella”, explicó Curiel. 

Los científicos utilizaron el Very Long Baseline Array (VLBA), un sistema de diez radiotelescopios operados de forma remota en Socorro, Nuevo México. Según el investigador, el procedimiento les llevó “muchas horas de observación, porque cada vez que observábamos la señal se mantenía ahí”.

Sin embargo, lograron la detección de TVLM513b a través de la técnica de astrometría absoluta, que mide la posición de las estrellas con muy alta precisión. De acuerdo con el investigador, se utilizó este método porque “estos movimientos son muy pequeños, dependen de la masa del planeta y de su distancia a la estrella, les llamamos ‘bamboleo de la estrella’, y se requieren observaciones muy precisas y de alta calidad para medirlos“.

“Con astrometría se puede seguir el movimiento de las estrellas en el cielo y se usa para medir la distancia hacia ellas. Es un método muy preciso, pero si la estrella tiene planetas que giran a su alrededor, hacen que se mueva de manera oscilatoria alrededor del centro de masa”, subrayó.

¿Podría haber más exoplanetas?

El hallazgo del exoplaneta TVLM513b tiene un doble significado para el desarrollo científico, dado que se descubrió un nuevo objeto celeste con una técnica novedosa —a través de ondas de radio— en el campo de este tipo de investigaciones.

De acuerdo con Curiel, “esta técnica es susceptible a los que son del tipo de Júpiter, alejados de la estrella, mientras que otros métodos, como tránsito y velocidad radial, son más aptos para aquellos cercanos a la estrella. Son procedimientos complementarios”.

A pesar de que la detección de TVLM513b esté avalada por una investigación que se desarrolló en los últimos años en el Instituto de Astronomía de la UNAM, los científicos continúan a la espera de que la sonda espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea confirme la existencia del exoplaneta. 

En tanto, el grupo de científicos de la UNAM también sospecha de la existencia de otro exoplaneta, pero las observaciones que se tienen hasta el momento no son suficientes para asegurarlo; por lo que, realizarán nuevas investigaciones con el radiotelescopio y esperan tener resultados en los próximos años.

Los radioastrónomos también estudian otras fuentes donde sospechan que hay más planetas. “En el transcurso de los próximos dos o tres años esperamos publicar el descubrimiento de varios exoplanetas”, adelantó Curiel Ramírez.