¿Portal a otro mundo? Posible explicación al hexágono de Saturno

Foto: Milenio

Saturno es sin duda uno de los planetas más hermosos y sorprendentes del sistema solar y tiene intrigada a la comunidad científica por más de una razón; sin embargo, una de las incógnitas más grandes sobre el planeta es el hexágono perfecto que se encuentra “grabado” en su superficie, pues es difícil explicar de dónde surgió o qué lo provoca.  

Aunque muchas teorías han surgido en torno a la extraña figura, tales como “asentamientos extraterrestres”, “fallas en la realidad” o “portales a otros mundos”, científicos de la Universidad de Harvard desarrollaron un modelo 3D para explicar el origen del icónico vórtice hexagonal que exhibe el planeta vecino en su polo norte. 

Esta tormenta masiva de seis lados es un fenómeno atmosférico que ha fascinado a los científicos planetarios desde su descubrimiento en la década de 1980 por el programa estadounidense Voyager, y la posterior visita en 2006 de la misión estadounidense-europea Cassini-Huygens.

La tormenta tiene aproximadamente 30 mil kilómetros de diámetro y está bordeada por bandas de vientos que soplan hasta 450 kilómetros por hora. Un huracán como este no existe en ningún otro planeta o luna conocida.

Dos de los muchos científicos convertidos en cazadores de tormentas interplanetarias que trabajan para descubrir los secretos de esta maravilla son Jeremy Bloxham, profesor de geofísica de Mallinckrodt, y el investigador asociado Rakesh K.Yadav, que trabaja en el laboratorio de Bloxham en el Departamento de la Tierra de Harvard y Ciencias planetarias. En un artículo publicado recientemente en PNAS, los investigadores comenzaron a pensar en cómo surgió el vórtice.

“Vemos tormentas en la Tierra con regularidad y siempre están en espiral, a veces circulares, pero nunca algo con segmentos hexagonales o polígonos con bordes”, dijo Yadav en un comunicado.

“Eso es realmente sorprendente y completamente inesperado. [La pregunta en Saturno es] ¿cómo se formó un sistema tan grande y cómo puede un sistema tan grande permanecer sin cambios en este gran planeta?

Una simulación 3D podría dar la respuesta

Al crear un modelo de simulación en 3D de la atmósfera de Saturno, Yadev y Bloxham creen que se están acercando a una respuesta.

En su artículo, los científicos dicen que el huracán de aspecto antinatural ocurre cuando los flujos atmosféricos en las profundidades de Saturno crean vórtices grandes y pequeños (también conocidos como ciclones) que rodean una corriente en chorro horizontal más grande que sopla hacia el este cerca del polo norte del planeta que también tiene una serie de tormentas dentro de ella.

Las tormentas más pequeñas interactúan con el sistema más grande y, como resultado, pellizcan efectivamente el chorro del este y lo confinan a la parte superior del planeta. El proceso de pellizco deforma la corriente en un hexágono.

El modelo que crearon los investigadores sugiere que la tormenta tiene miles de kilómetros de profundidad, muy por debajo de las nubes de Saturno. La simulación imita la capa exterior del planeta y cubre solo alrededor del 10 por ciento de su radio.  

¿Qué causa el hexágono en el polo de Saturno?

La convección es la misma fuerza que causa tornados y huracanes en la Tierra. Es similar a hervir agua en una olla: el calor del fondo se transfiere a la superficie más fría y hace que la parte superior burbujee. Esto es lo que se cree que causa muchas de las tormentas en Saturno, que, como gigante gaseoso, no tiene una superficie sólida como la de la Tierra.

“El patrón de flujo hexagonal en Saturno es un ejemplo sorprendente de autoorganización turbulenta”, escribieron los investigadores en el artículo. “Nuestro modelo produce de manera simultánea y autoconsistente chorros zonales alternos, el ciclón polar y estructuras poligonales en forma de hexágono similares a las observadas en Saturno”.

Sin embargo, lo que el modelo no produjo fue un hexágono. En cambio, la forma que vieron los investigadores era un polígono de nueve lados que se movía más rápido que la tormenta de Saturno. Aún así, la forma sirve como prueba de concepto para la tesis general sobre cómo se forma la majestuosa forma y por qué ha permanecido relativamente sin cambios durante casi 40 años.